Então você acha que os guaxinins são um incômodo? Se for assim, fique feliz porque o leão americano foi extinto há cerca de 10 mil anos. Pesando cerca de 2,77 vezes o peso de um leão da montanha (500 libras contra 180 libras no máximo), mas correndo mais devagar (30 mph vs. 50 mph), o leão americano pode bagunçar muito você. Como mutilar você e jogá-lo como uma toalha encharcada de sangue. Mesmo um daqueles ursos negros semi-covardes que rondam os quintais e roubam comida dos acampamentos teria dificuldade em ficar cara a cara com um leão americano. Vamos ficar felizes porque o rápido aquecimento global no final da última Era Glacial matou esses fofinhos gatinhos assassinos. Ou humanos que migraram para as Américas. Ou ambos.
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Os leões sobreviveram por algum tempo antes que os humanos e/ou as mudanças ambientais os levassem à extinção. Eles apareceram pela primeira vez na massa terrestre da América do Norte há cerca de 165 mil anos, da mesma forma que os humanos poderiam ter surgido há cerca de 20 mil anos: a ponte terrestre de Bering, que liga a Rússia ao Alasca. Eles perseguiram as terras do futuro Canadá até o Novo México junto com outra megafauna, que foi extinta: gatos dente-de-sabre, bisões extragrandes, mastodontes, mamutes, cavalos, lobos terríveis, preguiças terrestres e muito mais.
Nós, macacos de corpo frágil, criamos ferramentas decentes e lançamos lanças de maneira adequada. Mas parece implausível pensar que os caçadores-coletores que viveram na América do Norte há cerca de 10 mil anos foram os únicos responsáveis pela dizimação da espécie de mamute (trocadilho intencional) de leões americanos. Mais provavelmente, foi uma combinação de seres humanos letais e alterações climáticas.
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Teoria 1: As mudanças climáticas os mataram
Imagens da estrada aberta / Getty Images
Quando dizemos que as “mudanças climáticas” podem ter matado os leões americanos, não nos referimos ao tipo moderno de aquecimento global provocado pelo homem que começou durante a Revolução Industrial. Queremos dizer o tipo natural que ocorre em ciclos ao longo de toda a história da Terra. Especificamente, o fim da última Idade do Gelo, há cerca de 10.000 anos, quando a Terra passou por um período de rápido aquecimento..
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Atualmente, a Terra está na Época do Holoceno, um período muito pequeno de tempo geológico – de 11.700 anos atrás até o presente – de toda a história de 4,5 bilhões de anos do planeta. Tem sido caracterizada pela ascensão – surpresa, surpresa – daqueles macacos inteligentes, fabricantes de ferramentas, que descrevemos anteriormente. A Terra está, de fato, em um período interglacial. Vivemos numa época de transição da Idade do Gelo anterior, ou seja, da Época Pleistocena que durou cerca de 2,6 milhões de anos atrás até cerca de 11.000 anos atrás.
Na verdade, a última Era Glacial, tecnicamente, ainda não terminou. No entanto, as coisas esquentaram rapidamente – geologicamente falando – durante a junção das épocas do Pleistoceno com o Holoceno. As geleiras, que costumavam cobrir 30% da superfície da Terra e se estendiam até Illinois e Missouri, derreteram rapidamente. O Parque Nacional White Sands era uma espécie de pântano lamacento naquele ponto, e fósseis de leões americanos foram encontrados lá muito antes de se tornar uma extensão de dunas de areia branca e ressecada.
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Teoria 2: Os humanos os mataram
Gorodenkoff/Shutterstock
A ascensão da humanidade caminha de mãos dadas com a transição da Época Pleistocena para o Holoceno. Esta foi uma mudança muito fortuita para nós, humanos, pois nos permitiu desenvolver a agricultura, explorar a Terra em ambientes sem geleiras, migrar e assim por diante. Mas pode ser complicado desvencilhar a presença de caçadores-assassinos humanos das mudanças climáticas da época. No entanto, é possível que os humanos tenham contribuído para o projeto de extinção dos leões americanos.
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Dizemos “possível” porque estudos recentes refutaram a velha ideia de que caçadores vestidos de pele e empunhando lanças com pontas de pedra cercaram toda a megafauna em todo o continente americano e apunhalaram-nos a todos até à morte. Por NPRpesquisadores do laboratório de arqueologia da Universidade Estadual de Kent encontraram evidências de acampamentos humanos estabelecidos para caçar megafauna como mamutes. Mas, como diz a entrevista, “cerca de uma dúzia de locais onde ossos de mamute e ferramentas de pedra foram encontrados juntos não são uma arma fumegante” para a ideia de que os humanos caçaram a megafauna – incluindo leões – até à extinção. Da mesma forma, o Universidade da Carolina do Sul relatórios sobre pesquisas extraídas de evidências forenses de sangue animal em ferramentas de pedra. Os pesquisadores encontraram sangue de bisões e ursos, mas nada maior – apenas veados e coelhos.
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É lógico que alguns dos primeiros humanos americanos extremamente corajosos e/ou estúpidos e/ou realmente famintos poderiam ter caçado leões. Tais atividades poderiam ter contribuído para a extinção dos leões se os matassem a um ritmo suficientemente rápido, sim. Mas os humanos sendo totalmente responsáveis? É uma das muitas coisas que as pessoas erram sobre a Idade do Gelo. Ninguém está com tanta fome.
Teoria 3: Foi um trabalho combinado
Como já dissemos mais ou menos, a terceira possibilidade sobre o que causou a extinção dos leões americanos parece a mais viável e realista: os Leões foram extintos devido a uma combinação de fatores. Neste caso, queremos dizer mudanças climáticas na transição das épocas do Pleistoceno para o Holoceno, além da presença de humanos semi-estabelecidos na massa de terra da América do Norte nessa época. Embora não pareça que os humanos perseguissem as planícies e zonas húmidas à caça de leões tanto como faziam, digamos, coelhos, é pelo menos possível que a interacção humana com o maior equilíbrio da biosfera tenha impactado a capacidade de sobrevivência dos leões americanos. A teoria evita argumentos típicos do tipo “ou/ou”, que são quase sempre reducionistas.
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Há evidências dessa possibilidade na mesma área dos Estados Unidos modernos citada acima: o Parque Nacional White Sands, no Novo México. Sabemos que os leões viviam nesta região devido a evidências fósseis em torno do que outrora foi o Lago Otero, um grande lago de água doce que secou desde há 10.000 anos até ao presente. Sua evaporação deixou leitos de lagos secos contendo sedimentos, que o vento soprou nas dunas de hoje. Pegadas fossilizadas de leões americanos foram encontradas nesta área ao redor do que antes era a beira do lago.
Como o Serviço de Parques Nacionais explica, também temos muitas pegadas humanas fossilizadas da região exata. Notavelmente, eles estão dispostos em padrões que indicam o trabalho e a divisão de tarefas. No mínimo, está claro que os humanos na área realizavam suas atividades diárias ao alcance dos leões próximos.
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(Imagem em destaque de Sergiodlarosa via Wikimedia Commons | Cortado e dimensionado | CC BY-SA 3.0)