Um fazendeiro tropeçou no maior fóssil de baleia azul já encontrada

Não é apenas o maior fóssil de baleia azul já descoberta, mas também indica que as espécies viviam 1,5 milhão de anos antes do que pensávamos.

Os cientistas sabem há muito tempo que a baleia azul é o maior animal que já viveu. O que não é conhecido até agora, no entanto, é que o gigante oceânico percorreu o planeta muito mais cedo do que o estabelecido anteriormente – 1,5 milhão de anos atrás, durante o início do Pleistoceno. E agora sabemos disso graças ao maior antigo fóssil de baleia azul já encontrada.

De acordo com National Geographico espécime de 85 pés de comprimento agora é oficialmente o maior registrado. Embora seu tamanho fique aquém das baleias azuis modernas em 15 pés, o achado tem ramificações mais conseqüentes a serem consideradas.

Publicado na revista Cartas de biologiaa pesquisa descreveu um crânio impressionantemente grande e sugere que a idade do fóssil forçou os biólogos evolutivos a reavaliar toda a linha do tempo histórica da espécie.

“O fato de existir uma baleia tão grande que há muito tempo sugere que as baleias grandes já existem há um bom tempo”, disse o co-autor do estudo Felix Marx, paleontologista do Instituto Real Belga de Ciências Naturais de Bruxelas. “Não acho que as espécies possam evoluir para esse tamanho durante a noite.”

G. BianucciO local de escavação em Matera, Itália.

Encontrar fósseis de baleias com mais de 2,5 milhões de anos é extremamente raro, tornando tão difícil estabelecer exatamente o que fez as baleias azuis nos gigantes que são. Com inúmeras idades no gelo congelando partes dos oceanos do mundo e diminuindo o nível do mar durante esse período, os restos de baleias que morreram provavelmente são relegados a dezenas de metros abaixo do nível do mar.

Quanto a este particular de 85 pés, o fóssil foi essencialmente encontrado em 2006 por um fazendeiro do sul da Itália perto de Matera. Quando ele notou algumas grandes vértebras saindo de um lago que costumava irrigar seus campos, ele fez questão de informar uma parte interessada.

Foram necessárias três temporadas de outono para diminuir com sucesso o nível da água do lago sem comprometer a colheita do fazendeiro. No final, foi o paleontologista Giovanni Bianucci, da Universidade de Pisa, que conseguiu reivindicar esse prêmio histórico.

Cartas de biologiaO crânio do fóssil em vista dorsal.

Quando Bianucci e sua equipe recuperaram os restos colossais, eles assumiram corretamente que pertenciam a uma baleia azul. É claro que eles ainda não sabiam quantos anos esses ossos realmente tinham, mas sua descoberta lançou uma nova luz sobre quão gradual o crescimento da espécie realmente foi em milênios.

O novo fóssil também pode ajudar a revelar que a ascensão de baleias gigantes foi mais gradual do que se acreditava anteriormente, argumenta Marx.

Um estudo de 2017 analisando o tamanho de todas as espécies de baleias conhecidas – muitas das quais são conhecidas apenas por fósseis – indicou que o aumento nos tamanhos das baleias ocorreu rapidamente, cerca de 300.000 anos atrás.

Este 85 pés, no entanto, é muito mais velho que isso-e não se encaixa no prazo estabelecido. Sua mera inclusão no conjunto de dados de 2017 significa “a data mais provável (dos aumentos graduais do tamanho de baleia) foi levada de volta para 3,6 milhões de anos e provavelmente ainda mais, possivelmente até seis milhões de anos”.

Cartas de biologiaOs diferentes comprimentos do corpo dos antigos fósseis de baleias azuis ao longo do tempo com a baleia de Matera representada pelo ponto vermelho à direita.

Atualmente, Marx está trabalhando duro em um projeto no Peru, onde vários fósseis de baleias foram encontrados, embora ainda não recuperados. Mais uma vez, incluindo seus tamanhos relativos no algoritmo acima, apenas confirma a teoria de Marx de que os aumentos de tamanho de baleia eram muito mais graduais do que se posicionou anteriormente.

“Estou ciente de várias baleias grandes com pelo menos a mesma idade que ainda não foram descritas”, disse ele.

Para o paleontologista Cheng-Hsiu Tsai, da Universidade Nacional de Taiwan, as conclusões de Marx estão em completo alinhamento com suas próprias descobertas. Tsai descobriu os restos do que provavelmente é a segunda maior baleia fossilizada já encontrada e argumentou desde que as baleias de Baleen cresceram maiores e mais gradualmente.

“Para ser sincero, esse fóssil não me surpreende”, disse ele. “Espero que encontremos algo maior e geologicamente ainda mais velho em breve.”

Em seguida, leia sobre o perturbador desafio de baleias azuis. Em seguida, aprenda sobre o híbrido bizarro de baleia/golfinho conhecido como Wholphin.