A lápide é imponente. A laje de calcário preto tem quase um metro e oitenta de comprimento e um metro de largura e pesa quase 450 quilos. Com essas estatísticas, talvez não seja tão estranho que ela exista há mais de 400 anos, o que a torna a lápide mais antiga conhecida nos Estados Unidos. Conhecida como a Lápide do Cavaleiro por seu cavaleiro e escudo esculpidos, foi atribuída a Sir George Yeardley, governador colonial de Jamestown, o primeiro assentamento inglês permanente na América do Norte.
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Até recentemente, não se sabia muito sobre a Lápide do Cavaleiro, embora os arqueólogos digam que ela foi originalmente incrustada como um memorial no chão de uma igreja de Jamestown em 1627, mas novas pesquisas descobriram suas origens. A pedra provavelmente veio de uma pedreira na Bélgica, depois foi para Londres, Inglaterra, para ser esculpida e ter incrustações de latão (que não existem mais) antes de ser enviada através do Atlântico para a Virgínia. “Mal sabíamos que os colonos estavam encomendando lápides de mármore preto da Bélgica como encomendamos itens da Amazon, apenas muito mais devagar”, Marcus M. Key, co-autor do estudo “Sourcing the Early Colonial Knight’s Black ‘Marble’ Tombstone at Jamestown, Virgínia, EUA” disse Física.org. O método que os pesquisadores usaram para atingir esse objetivo envolveu o estudo dos minúsculos fósseis incrustados na pedra para ajudar a identificar de onde ela veio.
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Uma lápide feita para impressionar
George Yeardley chegou pela primeira vez a Jamestown em maio de 1610, depois de naufragar por nove meses nas Bermudas devido a um furacão. Quando ele desembarcou, havia apenas 60 colonos entre 500 ainda vivos. Eles tinham acabado de sofrer “o período de fome” que viu 88% da população morrer, um número tão grande que os historiadores tiveram dificuldade em descobrir exatamente como isso aconteceu. Este é um dos muitos mistérios não resolvidos da América Colonial. As coisas ficaram tão ruins naquele inverno que alguns colonos recorreram ao canibalismo para evitar a fome, apenas uma parte da tragédia do assentamento de Jamestown. Uma vez em Jamestown, Yeardley ascenderia rapidamente a uma posição de poder.
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Depois de servir em vários cargos em Jamestown, ele retornou à Inglaterra em 1617. A Coroa o nomeou cavaleiro e o nomeou senhor governador da Virgínia no outono seguinte. Em 1619 ele estava de volta a Jamestown. Ele se aposentou do cargo em 1621 e morreu seis anos depois, por volta dos 40 anos. Na época de sua morte, ele era um dos habitantes mais ricos da Virgínia e detinha a duvidosa distinção de ser um dos primeiros escravizadores da América, após comprar africanos escravizados não muito depois. sua chegada a Jamestown como lorde governador.
Uma lápide em uma longa jornada
A lápide de Sir George Yeardley teria custado uma pequena fortuna, não apenas por causa da pedra em si, ou das esculturas e incrustações de latão, mas porque ele a enviou de Inglaterra através do Oceano Atlântico. Ter uma lápide impressionante teria sido importante para alguém como Yeardley, não importa o custo, para que ele pudesse se diferenciar do colono médio que normalmente teria sido enterrado sob uma simples lápide de madeira. “Para colonos como Yeardley, uma pedra de mármore preto não apenas comemorava suas realizações e virtudes, mas proclamava corajosamente a posição de elite de sua família na vida colonial”, escreveram os pesquisadores (via Springer.com).
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A lápide de Yeardley fez outra viagem após sua chegada em Jamestown. Após sua morte em 1627, sua família o enterrou na segunda igreja da colônia em Jamestown – construída uma década antes. Então, em algum momento da década de 1640, os trabalhadores moveram a lápide (mas não Yeardley) durante a construção de outra igreja no local da mais antiga. A lápide de Yeardley ficou perdida até 1901, quando escavadeiras a redescobriram. Depois que os conservadores repararam a lápide em 2010, ela agora reside dentro da Igreja Memorial Jamestown. Sabemos agora sobre a longa viagem que a lápide provavelmente percorreu da Bélgica para a Inglaterra e para a Virgínia, graças aos fósseis microscópicos de 340 milhões de anos que os investigadores conseguiram identificar como sendo do país do noroeste da Europa.
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