Quais são os fósseis mais antigos já encontrados na Terra?

Confirmado em 2017 como os fósseis mais antigos conhecidos da Terra, essas bactérias pré -históricas da Austrália Ocidental têm 3,5 bilhões de anos. Mas alguns acreditam que existem fósseis ainda mais antigos esperando para serem descobertos.

A Terra está cheia de pistas sobre seu passado. Os fósseis são uma maneira de o planeta dar um vislumbre das muitas criaturas e ecossistemas que vieram antes de nós. Mas até que ponto esses discos realmente vão?

De acordo com um estudar Publicado pela Universidade de Wisconsin – Madison em conjunto com a UCLA, uma rocha da Austrália Ocidental responde a essa pergunta.

Depois de examinar os fósseis na rocha, os pesquisadores têm determinado Que eles são os fósseis mais antigos já encontrados, datando de cerca de 3,5 bilhões de anos. Surpreendentemente, a rocha pré-histórica em questão contém 11 amostras microbianas, algumas das quais representam bactérias longas e extintas e outras notavelmente semelhantes aos micróbios que ainda existem hoje na Terra.

Microfósseis não são uma nova descoberta

J. William Schopf/UCLAUm dos microfósseis encontrados na rocha de 3,5 bilhões de anos da Austrália Ocidental.

Os fósseis encontrados na rocha pré -histórica são conhecidos como microfósseis, porque são tão pequenos que não podem ser vistos a olho nu. De fato, cada um deles mede apenas 10 micrômetros de largura. Para escala, isso significa que oito desses pequenos fósseis podem se encaixar ao longo da largura de um único cabelo humano.

Os microfósseis foram observados pela primeira vez em 1993, por J. William Schopf, o principal autor do estudo mais recente e um professor de paleobiologia que trabalha na UCLA. Schopf descreveu os pequenos fósseis em um diário de ciências, depois de ser atraído por suas notáveis formas cilíndricas e filamentosas.

Em 2002, ele publicou outro artigo sobre microfósseis, fornecendo mais evidências de que eram de fato entidades biológicas, e não apenas anomalias minerais ou geológicas. No entanto, grande parte dos primeiros trabalhos de Schopf foi criticada e até disputada. Alguns críticos acreditavam que os microfósseis que ele observavam eram apenas minerais incomuns que apenas se assemelhavam a espécimes biológicos.

J. William Schopf/UCLAO principal autor do estudo, J. William Schopf.

Schopf encontrou a rocha pela primeira vez que acabou contendo os microfósseis mais antigos conhecidos em 1982 do APEX Chert Deposit na Austrália Ocidental. Os fósseis foram preservados na formação rochosa devido às condições geológicas únicas da região, que carecem dos processos que teriam alterado os espécimes, como calor extremo da atividade da placa-tetônica.

Hoje, qualquer disputa sobre a legitimidade desses micróbios pré -históricos foi resolvida, declarou John W. Valley, pesquisador da Universidade de Wisconsin -Madison que trabalhou no projeto com a SCHOPF.

Como os fósseis mais antigos conhecidos foram identificados através de novos métodos

Jeff Miller/UW-MadisonJohn Valley e outro pesquisador, Kouki Kitajima, trabalhando no laboratório de espectrômetro de massa de íons secundários de Wisconsin (WiscSims) para analisar os fósseis pré -históricos.

Schopf e Valley foram capazes de identificar esses microorganismos usando um espectrômetro de massa de íons secundário (SIMS) na UW -Madison.

Fósseis que esse antigo não havia sido analisado usando Sims antes. Por isso, foi necessário Valley e sua equipe quase 10 anos para desenvolver um processo para analisar e identificar com precisão as amostras, construindo anos de pesquisa anterior.

Usando sims, os pesquisadores foram capazes de separar o carbono em cada fóssil em isótopos e medir as proporções. Examinando cuidadosamente as proporções ajudou a determinar que os fósseis realmente haviam sido vivos.

Wikimedia CommonsUma amostra de rock estromatolita, semelhante à analisada da Austrália Ocidental.

A equipe de pesquisa também foi capaz de atribuir identidades aos fósseis com base nas proporções isotópicas de carbono, que mostraram que eram “um grupo primitivo, mas diversificado de organismos”, explicou Schopf. Esse grupo de organismos era, mais especificamente, bactérias e micróbios pré -históricos. Incrivelmente, os resultados mostraram 11 amostras microbianas diferentes.

Alguns dos espécimes eram de um domínio conhecido como Archaea, um grupo de bactérias que produziam gás metano. Outras amostras eram formas de gamaproteobactérias, um grupo que consumia gás metano. No entanto, outros eram bactérias fototróficas, que dependiam principalmente do sol para produzir energia.

O que os fósseis mais antigos já encontraram nos dizem sobre o nosso planeta e além

Jeff Miller/UW-MadisonUma amostra da rocha de 3,5 bilhões de anos do Apex Chert Deposit, que continha os fósseis mais antigos já encontrados.

A biologia dessas bactérias pré -históricas ajuda a pintar uma imagem melhor do que a vida na Terra era realmente bilhões de anos atrás.

A identificação desses organismos produtores de metano e consumidor de metano fornece uma janela para entender como algumas formas de vida pré-históricas podem ter sobrevivido em uma atmosfera que carecia de oxigênio.

As bactérias fototróficas, que exigiam principalmente o sol para obter energia, também se prestam a pesquisar sobre como os organismos pré -históricos poderiam ter sobrevivido em um ambiente totalmente diferente daquele que conhecemos hoje.

Schopf acredita que pesquisas como essa podem nos dizer muito sobre o nosso planeta – e talvez o universo inteiro. Considerando as condições difíceis que essas bactérias tiveram que suportar, é possível que esse modelo de forma de vida possa existir em outros lugares do universo. Schopf diz que a vida poderia ser comum em todas as galáxias.

Mas as implicações mais importantes dessa descoberta indicam algo maior para a Terra, esclareceu Schopf. Se diversas bactérias já existiam há 3,5 bilhões de anos, quem sabe quando a vida mais antiga na Terra realmente começou.

John Valley/UW-MadisonApex Chert na Austrália Ocidental, o local onde a rocha que contém os fósseis mais antigos já foi encontrada.

“A vida teve que ter começado substancialmente antes – ninguém sabe quanto antes – e confirma que não é difícil para a vida primitiva se formar e evoluir para microorganismos mais avançados”, explicou Schopf.

Em pesquisas anteriores, Valley descobriu que os oceanos líquidos estavam presentes na Terra há cerca de 4,3 bilhões de anos, apenas 250 milhões de anos após a formação do planeta.

“As pessoas estão realmente interessadas em quando a vida na Terra surgiu pela primeira vez”, observou Valley. “Este estudo foi 10 vezes mais demorado e mais difícil do que eu imaginava pela primeira vez, mas foi concretizado por causa de muitas pessoas dedicadas que estão empolgadas com isso desde o primeiro dia”. Ele acrescentou: “Acho que muito mais análises microfósseis serão feitas em amostras de terra e possivelmente de outros órgãos planetários”.

Ainda poderia haver fósseis mais antigos por aí que ainda não foram encontrados

Matthew Dodd/PAUm estudo do University College London suspeita que os fósseis mais antigos do mundo vêm de Quebec, Canadá.

A questão do que fóssil é realmente o espécime mais antigo ainda é debatido entre os pesquisadores hoje. Embora seja geralmente aceito que os fósseis de 3,5 bilhões de anos da Austrália Ocidental são os espécimes mais antigos conhecidos, um anterior estudar Do University College London, sugere que os fósseis mais antigos podem realmente ter 4,3 bilhões de anos, dentro de rochas localizadas no cinturão supracrustal nuvvuagittuq em Quebec, Canadá.

“Nossa descoberta apóia a idéia de que a vida emergiu de aberturas quentes e do fundo do mar logo após se formar o planeta Terra. Essa rápida aparência da vida na Terra se encaixa com outras evidências de montes sedimentares de 3.700 milhões de anos que foram moldados por microorganismos”, explicou o pesquisador Matthew Dodd.

No entanto, após a pesquisa mais recente de Valley, Valley disse: “Não temos evidências diretas de que a vida existisse 4,3 bilhões de anos atrás, mas não há razão para não ter. Isso é algo que todos gostaríamos de descobrir”.

Jeff Miller/UW-MadisonPesquisador John Valley em seu escritório em UW – Madison.

Mesmo antes da descoberta de Schopf e Valley, a Austrália abrigava muitos dos fósseis mais antigos já encontrados na Terra. Em 2011, pesquisadores da Universidade da Austrália Ocidental encontrado Fósseis com 3,4 bilhões de anos. Assim como Valley e Schopf, os pesquisadores usaram isótopos para analisar os fósseis.

Os pesquisadores ainda estão à procura de fósseis com mais de 3,5 bilhões de anos, mas a partir de agora, a rocha da Austrália Ocidental leva o bolo.

Depois de ler sobre os fósseis mais antigos já encontrados, veja como um aluno de doutorado descobriu uma nova espécie de réptil pré -histórica, reunindo duas metades fósseis. Então, dê uma olhada no fóssil de formiga mais antigo já encontrado.