O mito do Velho Oeste americano é o de uma fronteira aberta e sem lei que dá lugar à civilização através do choque de personagens arquetípicos – homens da lei, bandidos e selvagens. O facto de se tratar de uma enorme simplificação não impediu que a lenda do Velho Oeste se infundisse na cultura americana, por vezes até ao ponto de dominação. Livros, filmes e videogames com contagens notoriamente altas de corpos ainda se instalam no ambiente do Ocidente, e leitores e públicos ainda assistem a dramatizações de figuras notórias como Wyatt Earp e Jesse James.
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James era uma lenda mesmo em sua época. Desde seu primeiro roubo em 7 de dezembro de 1869 (por PBS), ele atraiu a atenção e, ao contrário de muitos ladrões e criminosos, adorou os holofotes. Filho de proprietários de escravos, amargurado pela derrota da Confederação e por ser muito jovem para lutar por ela, James entrou na era da Reconstrução com um peso no ombro. Ele tinha conexões com ex-confederados na mídia que ajudaram a moldar e vender sua lenda. Nas mãos de editores de jornais como John Newman Edwards, James tornou-se um Robin Hood americano, campeão dos sulistas dominados pelos republicanos radicais que lideraram a Reconstrução. James até escreveu cartas que foram publicadas na imprensa nas quais ele orgulhosamente se autodenominava um “ladrão ousado” na tradição de Alexandre, o Grande.
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Foi uma campanha deliberada de relações públicas, que ainda está moldando a percepção de James e sua gangue. Também foi construído quase inteiramente sobre mentiras. O primeiro roubo de James foi uma apreensão que resultou na morte de um homem desarmado, e sua carreira fora da lei foi a de um assassino violento que nunca compartilhou seu saque com os pobres.
Jesse James foi violento e acumulou seu saque
Imagens históricas/Getty
Sinais de alerta para a tendência violenta de Jesse James apareceram cedo em sua vida. Embora fosse muito jovem para se juntar a seu irmão Frank no exército confederado, ele se juntou a uma campanha de guerrilha em 1864, aos 16 anos (por PBS), um grupo implicado no massacre desenfreado de soldados desarmados da União. O homem que James matou durante seu primeiro assalto morreu porque James o confundiu com o ex-oficial da União que matou o líder guerrilheiro de James. O ressentimento e a violência contra os nortistas e os republicanos foram fundamentais para as atividades da gangue James.
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As arestas dos roubos de James foram lixadas ou obscurecidas pelo verniz heróico que James e seus apoiadores na imprensa sulista colocaram em suas atividades. James chegou ao ponto de escrever editoriais protestando contra sua inocência em crimes específicos. A imagem de Robin Hood que ele cultivou ajudou a melhorar sua reputação. Mas longe de roubar os ricos para ajudar os menos afortunados, James os prejudicou tanto quanto qualquer outra pessoa. Como a professora Cathy Jackson disse ao História do Jornalismo podcast: “(Jesse James) ficou com todo o seu dinheiro. Ele não deu nada aos pobres. Ele não se importava com eles. O dinheiro deles estava no banco, então ele os estava roubando também. Por que ele daria? de volta para eles?”
Além de roubar os bancos que detinham o dinheiro de todos, James às vezes visava diretamente o homem comum. Ele e sua gangue aterrorizaram uma congregação religiosa em Iowa depois de um assalto a banco, sem outra razão senão a vaidade ferida de James ao ser “ofuscado” por um discurso político na igreja.
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A lenda de Jesse James foi vendida para pessoas do leste
Coleção Kean / Imagens Getty
O ego do próprio Jesse James não deve ser desconsiderado ao examinar como seu mito como Robin Hood do Velho Oeste se desenvolveu. James prosperou com a atenção que lhe foi dada por jornalistas simpáticos. Além de escrever para jornais, às vezes ele deixava seus próprios comunicados de imprensa quando cometia um assalto. Quando ele e sua gangue transferiam seus alvos dos bancos para os trens, ele geralmente poupava os passageiros, para que o roubo não prejudicasse sua reputação. Quanto aos editores e escritores sulistas que poliram a imagem de James, muitos deles eram ex-confederados amargurados como James, com interesse no complexo de perseguição que ele encarnava, particularmente no seu estado natal, Missouri.
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Mas também havia um mercado saudável para histórias de bandidos como James no Leste. Naquela época, como agora, as pessoas se aglomeravam em torno de uma boa história, especialmente aquela que apresentava uma figura central carismática e colorida. As pessoas também amam o romance e o exótico, e para os americanos que vivem na Costa Leste, o Velho Oeste era um desses lugares, cheio de violência e romance. Acrescente as tensões persistentes da Guerra Civil que animaram James, e ele se tornou o personagem ideal para cativar esse público. As histórias escritas no Missouri, uma vez transportadas para o leste, encontraram uma vida totalmente nova que manteve viva a lenda de James após sua morte.