Na manhã de 30 de setembro de 1999, Hisashi Ouchi, Masato Shinohara e Yutaka Yokokawa estavam preparando combustível enriquecido com urânio em uma usina perto de Tōkai, no Japão, quando desencadearam uma reação nuclear que matou Ouchi e Shinohara e expôs centenas de outros a altos níveis de radiação.
Agência Internacional de Energia AtômicaO edifício na planta JCO onde o evento crítico ocorreu em setembro de 1999.
Antes do desastre de Fukushima de 2011, o acidente nuclear de Tokaimura foi o pior da história do Japão. Em 30 de setembro de 1999, uma combinação de atalhos de segurança, erro humano e falta de supervisão levou a um incidente de criticidade que expôs centenas de pessoas a altos níveis de radiação — e causou as mortes dolorosamente lentas de dois funcionários na instalação de processamento de urânio onde a catástrofe ocorreu.
Três funcionários de uma usina perto de Tōkai, no Japão, estavam preparando um lote de combustível enriquecido com urânio quando pularam várias etapas importantes de segurança em um esforço para cumprir os prazos de envio. Isso acabou desencadeando uma reação nuclear descontrolada que continuou por 20 horas. A vila ao redor teve que ser evacuada, e mais de 10.000 moradores foram examinados em busca de sinais de envenenamento por radiação nos dias seguintes.
Os homens que causaram a reação — Hisashi Ouchi, Masato Shinohara e Yutaka Yokokawa — foram expostos às maiores quantidades de radiação. Ouchi morreu 83 dias depois de falência múltipla de órgãos e parada cardíaca, e Shinohara morreu em abril de 2000. Yokokawa sobreviveu, mas permaneceu hospitalizado por três meses com uma leve doença causada pela radiação. Assim que foi liberado, ele enfrentou acusações de negligência.
Embora o acidente nuclear de Tokaimura tenha sido ofuscado pelo incidente de Fukushima, desencadeado por um terremoto e tsunami devastadores em março de 2011, ele continua sendo um lembrete assustador da importância da segurança e das regulamentações no local de trabalho.
O incidente de resíduos nucleares de 1997 perto de Tōkai
Dois anos antes do acidente nuclear de Tokaimura, um incidente semelhante ocorreu nas proximidades de uma instalação de propriedade da Power Reactor and Nuclear Fuel Development Corporation (PNC). Em 11 de março de 1997, um lote de resíduos nucleares solidificados pegou fogo e explodiu. Ninguém ficou ferido, mas 37 trabalhadores foram expostos à radiação.
No rescaldo, a PNC enfrentou críticas porque a empresa tentou encobrir a falta de supervisão que contribuiu para o incidente. A gerência teria pedido aos funcionários que relatassem falsamente os eventos que levaram ao incêndio, e eles não notificaram imediatamente as agências governamentais sobre a explosão.
Domínio públicoO incidente de 1997 ocorreu na Usina Nuclear de Tōkai, a primeira usina nuclear do Japão.
UM uma reportagem da CNN desde o momento em que foi relatado que os funcionários da empresa alegaram que os trabalhadores “inalaram apenas quantidades extremamente pequenas de radiação”. No entanto, o especialista nuclear Hideyuki Ban observou: “Este foi um grande acidente. A explosão foi grande, e você nunca pode subestimar o efeito da radiação”.
Outras pessoas criticaram a resposta do Japão ao acidente, dizendo que o governo “mima a indústria nuclear”.
Após protestos públicos, o governo fechou a instalação por três anos. No entanto, outras empresas nucleares claramente não aprenderam com os erros da PNC — e em setembro de 1999, o desastre aconteceu novamente.
JCO ignora medidas importantes de segurança
Em um local a apenas seis quilômetros das instalações da PNC, uma usina operada pela empresa JCO processava mais de três toneladas de urânio enriquecido anualmente.
Essencialmente, o processo aprovado envolvia a dissolução de pó de óxido de urânio em ácido nítrico dentro de um tanque. Os trabalhadores então transferiam a solução para um tanque tampão para ser misturado. Este tanque foi cuidadosamente projetado com proporções adequadas e controlava precisamente a quantidade de material que era transferido para um terceiro tanque, o tanque de precipitação, que removia o excesso de calor.
BMJ/Biblioteca Nacional de MedicinaMoradores de Tōkai fazem fila para testes de radiação após o acidente nuclear de Tokaimura.
Cada etapa do processo foi criada com a segurança em mente para garantir que a criticidade — o estado em que uma reação nuclear em cadeia é autossustentável — nunca fosse alcançada. No entanto, a JCO decidiu mudar esse procedimento sem executá-lo por autoridades regulatórias. Em vez de dissolver o óxido de urânio em um tanque, os trabalhadores foram autorizados a usar baldes de aço inoxidável.
Para acelerar ainda mais o processo, os funcionários começaram a despejar a mistura dos baldes diretamente no tanque de precipitação e agitá-la mecanicamente, ignorando completamente o tanque de compensação.
O resultado final foi que todas as medidas de proteção para evitar eventos críticos foram eliminadas — e as consequências foram terríveis.
Por dentro do acidente nuclear de Tokaimura em 1999
Em 30 de setembro de 1999, três trabalhadores — Hisachi Ouchi, Masato Shinohara e Yutaka Yokokawa — estavam preparando um pequeno lote de combustível enriquecido com urânio para um reator experimental. A JCO não fazia combustível para aquele reator específico há três anos, mas, apesar disso, os três homens não receberam nenhum treinamento específico para sua tarefa.
Além disso, o urânio que eles estavam usando foi enriquecido a 18,8 por cento em vez dos três a cinco por cento aos quais estavam acostumados. Isso significava que todas as precauções de segurança deveriam ter sido seguidas precisamente para evitar o desastre — mas não foi isso que aconteceu.
Por volta das 10h35, Ouchi estava debruçado sobre o tanque de precipitação segurando um funil enquanto Shinohara despejava 35 libras de solução de óxido de urânio diretamente de um balde de aço inoxidável quando a criticidade foi atingida. Os homens viram um flash de luz azul-esbranquiçada e imediatamente começaram a se sentir mal. Eles rapidamente saíram da sala junto com Yokokawa, que estava sentado em uma mesa atrás de uma parede a cerca de 14 pés de distância quando a reação ocorreu.
Laboratório Nacional de Idaho/Wikimedia CommonsÀs vezes, as reações nucleares podem produzir um clarão branco-azulado, como visto aqui no núcleo do Reator de Teste Avançado do Laboratório Nacional de Idaho.
Ouchi e Shinohara começaram a sentir dor, náusea e dificuldade para respirar. Ouchi então vomitou e desmaiou. Os três homens foram levados às pressas para o hospital.
Enquanto isso, o resto da usina foi evacuado. Cinco horas depois, enquanto a reação nuclear continuava a liberar radiação, os 161 moradores que viviam a um quarto de milha da instalação também foram evacuados. Eles só foram autorizados a voltar para casa dois dias depois, após autoridades confirmarem que os níveis de radiação na área não eram prejudiciais.
Doze horas após o incidente, todos que moravam em um raio de seis milhas da usina foram ordenados a ficar em ambientes fechados até o dia seguinte. E, finalmente, 20 horas após o evento de criticidade começar, os trabalhadores conseguiram pará-lo drenando a água do tanque de precipitação e adicionando uma solução de ácido bórico.
O acidente nuclear de Tokaimura havia acabado — mas o pior ainda estava por vir para Ouchi, Shinohara e Yokokawa.
A morte lenta e excruciante de Hisashi Ouchi
A exposição à radiação é medida em sieverts, e mais de quatro ou cinco sieverts provavelmente causarão morte. Yokokawa foi exposto a três sieverts. Shinohara foi exposto a 10. E Ouchi, que estava de pé diretamente sobre o tanque quando a reação começou, foi exposto a impressionantes 17 sieverts.
Nas semanas seguintes, queimaduras de radiação cobriram o corpo de Ouchi. Sua pele começou a derreter e sangue vazou de seus olhos. Sua contagem de glóbulos brancos caiu para quase zero, então ele não teve resposta imunológica. Os médicos o colocaram em uma enfermaria especial para prevenir infecções e realizaram um transplante revolucionário de células-tronco em um esforço para salvar sua vida — mas foi tudo em vão.
Pico de interesse/YouTubeHisashi Ouchi se tornou o “homem mais radioativo do mundo” como resultado do acidente nuclear de Tokaimura.
Ouchi estava com uma dor excruciante. No entanto, sua família estava determinada a salvá-lo, e eles pediram aos médicos que o ressuscitassem cada vez que seu coração parasse. Eventualmente, no entanto, os órgãos de Ouchi começaram a parar de funcionar. Ele morreu em 21 de dezembro de 1999, após 83 dias de agonia.
Shinohara resistiu até 27 de abril de 2000, antes de sucumbir à falência múltipla de órgãos também. Yokokawa recebeu alta do hospital após três meses com uma leve doença causada pela radiação — e então foi acusado de negligência por seu papel no acidente nuclear de Tokaimura.
As consequências do incidente de Tokaimura
Nas semanas seguintes ao desastre de Tokaimura, mais de 10.000 pessoas foram testadas para exposição à radiação. Pelo menos 667 delas receberam uma dose excessiva de radiação.
Em outubro de 2000, Yokokawa foi preso por falha em supervisionar procedimentos adequados. Em abril do ano seguinte, ele e outros cinco funcionários da JCO se declararam culpados por negligência resultando em morte. A JCO também foi forçada a pagar US$ 121 milhões para resolver quase 7.000 reivindicações de indenização de moradores locais.
Kaku Kurita/Gamma-Rapho/Getty ImagesMoradores que viviam num raio de seis milhas da usina foram testados para exposição à radiação.
O acidente nuclear de Tokaimura foi classificado como um incidente de “irradiação” de Nível 4 — em vez de um incidente de “contaminação” — na Escala Internacional de Eventos Nucleares, o que significa que foi considerado de baixo risco fora da instalação. O desastre também levou as agências reguladoras a revogarem as credenciais de operação da JCO, tornando a empresa a primeira no Japão a ser punida por manuseio incorreto de radiação nuclear.
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