Em 1947, antes de qualquer um dos filmes em que ele poderia ter morrido ser feito, a esposa de John Wayne quase o assassinou. Esperanza Baur, bêbada e com ciúmes, atirou no astro de cinema com uma pistola, mas errou. Provavelmente não é de surpreender que eles eventualmente se divorciem. Mais de uma década depois que Baur tentou atirar em Wayne, o ator teve um contato ainda mais próximo com a morte. Em 26 de dezembro de 1963, enquanto filmava uma cena na Espanha para “Circus World”, um artigo de época sobre um circo americano em turnê pela Europa, ele escapou por pouco com vida.
Na cena, Wayne deveria correr para a tenda de circo de mais de 100 metros de comprimento e apagar o fogo, mas assim que as câmeras começaram a rodar, o vento aumentou e as chamas se espalharam de repente. Em meio ao calor intenso e à fumaça ondulante, ele ainda estava no personagem e aparentemente não sabia o quão perigoso o fogo era. Ele também não tinha ouvido o diretor, Henry Hathaway, dizer a todos para saírem. Wayne permaneceu lá dentro enquanto o resto do elenco e da equipe fugiam. Quando ele finalmente percebeu o quão sério era, ele saiu. Wayne estava tossindo horrivelmente e seus olhos estavam vermelhos por causa da fumaça. Membros da equipe de efeitos especiais rapidamente extinguiram o incêndio. “Se eles não tivessem apagado as chamas descendentes, a tenda inteira teria queimado e caído sobre todos nós”, disse Hathaway ao Imprensa associada depois. “Foi uma fuga por pouco.”