Embora as “formigas do inferno” tenham sido encontradas em fósseis de âmbar antes, esta é a primeira vez que os humanos visto como esses insetos extintos se alimentam.
Barden et alUma amostra âmbar fossilizada de 99 milhões de anos de uma espécie de formiga extinta capturou enquanto devorava sua presa.
Durante a era dos dinossauros, as espécies de formigas pré -históricas tinham uma característica incomum em suas cabeças: uma buzina que os cientistas suspeitam que foi usada para prender a presa, em conjunto com a mandíbula inferior que se voltou na posição vertical.
Isso, é claro, era puro palpite, pois não havia evidências mostrando como esses insetos usavam suas características incomuns. Mas uma recente descoberta de uma “formiga do inferno” apanhada em âmbar enquanto devorou sua presa deu aos cientistas toda a prova de que precisam para colocar especulações para descansar.
De acordo com Alerta de ciênciasa formiga foi identificada como uma nova espécie pré -histórica que viveu 99 milhões de anos atrás, nomeada Ceratomyrmex Ellenbergeri. Essas formigas pré -históricas são tipicamente conhecidas por seu apelido mais ameaçador, “Hell Forms”.
Um estudo sobre este Hell Ant foi publicado na revista Biologia atual.
A formiga foi descoberta dentro de um pedaço de âmbar birmanesa enquanto atacava sua presa, que os pesquisadores também identificaram como um extinto em relação à barata moderna. Os dois insetos pré -históricos foram preservados intactos em sua luta por quase 100 milhões de anos.
Barden et alHell Ant pegou dentro do fóssil âmbar com sua presa (à esquerda) e uma reconstrução do espécime (direita).
“Desde que o primeiro inferno foi desenterrado há cerca de cem anos, tem sido um mistério por que esses animais extintos são tão distintos das formigas que temos hoje”, disse Phillip Barden, que estuda a evolução de insetos sociais no Instituto de Tecnologia de Nova Jersey (NJIT) e é um co-autor de um novo estudo sobre o impressionante formato de Hell Antimen.
“Esse fóssil revela o mecanismo por trás do que podemos chamar de um ‘experimento evolutivo’ e, embora vemos inúmeros experimentos no registro fóssil, geralmente não temos uma imagem clara do caminho evolutivo que os levou a eles.”
De fato, embora as amostras de formigas precoces bem preservadas não sejam novidade, essa descoberta é bastante espetacular por várias razões. Em primeiro lugar, fornece aos pesquisadores evidências claras do comportamento das espécies extintas, algo que é extremamente raro de encontrar.
Os cientistas suspeitavam que as “projeções cefálicas semelhantes a chifre” comumente encontradas em várias espécies de formigas pré-históricas extintas foram usadas como um mecanismo de aperto para alimentação. Mas sem evidências concretas para apoiar esse comportamento suspeito, era apenas um palpite educado. Agora, a descoberta dessa formiga do inferno ficou em âmbar enquanto a alimentação deu aos pesquisadores provas definitivas sobre como seus ‘chifres’ foram usados.
“O comportamento fossilizado é extremamente raro, predação especialmente”, disse Barden. “Como paleontologistas, especulamos sobre a função de adaptações antigas usando evidências disponíveis, mas para ver um predador extinto capturado no ato de capturar sua presa é inestimável”.
Barden et alAo contrário das formigas modernas, as espécies de formigas do inferno tinham projéteis de chifre e mandíbulas mais baixas que enfrentaram para cima.
Além dessas características estranhas do chifre, as formigas primitivas também possuíam peças bucais ou mandíbulas do tipo foice que só se moveriam em uma matéria vertical. Apoiado por evidências do recém -encontrado espécime de formigas infernais, Barden e sua equipe concluíram que tanto a mandíbula mais baixa quanto as características da buzina eram partes integradas da formiga, o que lhe permitia pegar e segurar sua presa.
Em comparação, as mandíbulas das formigas modernas enfrentam a frente, permitindo que elas segurem objetos ou presas movendo as peças bucais horizontalmente.
Além de dar aos pesquisadores um vislumbre sem precedentes do comportamento predatório das formigas pré -históricas, a descoberta dessa espécie em particular demonstra a pura diversidade das espécies de formigas. Até o momento, os cientistas identificaram mais de 12.500 espécies de formigas diferentes e acham que outras 10.000 ou mais ainda não foram identificadas.
Mais de 50 espécies de formigas do período Cretáceo foram identificadas por pesquisadores, mas o C. Ellenbergeri não é nada como qualquer outra espécie de formiga extinta que os cientistas descobriram de outros locais âmbar do mundo.
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