Em 1991, a controladora e tesoureira de Dixon, Illinois, Rita Crundwell, começou a roubar fundos da cidade para financiar seu império de criação de cavalos de exposição, permitindo que sua cidade natal caísse em uma crise financeira enquanto ela vivia um estilo de vida luxuoso.
Domínio públicoRita Crundwell roubou milhões de dólares de sua própria cidade natal enquanto atuava como Controladora e Tesoureira da cidade.
Rita Crundwell parecia ter tudo na vida. Enquanto trabalhava como Controladora e Tesoureira de Dixon, Illinois, ela também administrava um negócio multimilionário de criação e exibição de cavalos, garantindo dezenas de campeonatos mundiais em Oklahoma City com seus 400 cavalos de exposição.
Apesar de ganhar apenas US$ 80.000 por ano em seu papel no governo da cidade, Crundwell tinha carros luxuosos, uma casa de férias na Flórida, joias caras e instalações de última geração para seus cavalos. Por anos, seus vizinhos presumiram que sua riqueza vinha de seu negócio de criação de cavalos, ou que ela havia herdado uma fortuna de um parente.
Na realidade, ela estava desviando milhões de sua própria cidade natal para financiar seu estilo de vida extravagante.
Em 1991, Rita Crundwell começou a escrever faturas falsas para transferir quantias enormes de dinheiro de contas da cidade para sua própria conta bancária secreta. Quando ela foi finalmente presa em 2012, ela havia roubado mais de US$ 53 milhões da cidade de Dixon no que é considerado o maior caso de fraude municipal na história dos EUA.
Os ingredientes de um fraudador
Biblioteca Pública DixonNo ensino médio, Rita Crundwell era uma aluna popular que se formou entre as melhores da turma.
Nascida em 1953, Rita Crundwell foi criada em uma fazenda perto de Dixon, Illinois, onde cresceu cercada por animais. Sua mãe tinha uma paixão por mostrar cavalos quarto de milha — uma paixão que aparentemente contagiou Crundwell.
Enquanto frequentava a Dixon High School, Crundwell fez parte do quadro de honra e era geralmente considerado um aluno brilhante e diligente. De acordo com o Notícias do Vale Saukela era muito querida entre seus colegas e até ganhou uma vaga na corte do baile.
Em 1970, ela começou a trabalhar para a Prefeitura de Dixon por meio de um programa de trabalho-estudo. Após se formar no ano seguinte, ela assumiu uma posição permanente trabalhando para a Prefeitura como secretária do prefeito.
Em 1978, ela começou a perseguir sua verdadeira paixão: criar e exibir cavalos quarto de milha. Inicialmente, Crundwell possuía apenas três cavalos e competia em competições regionais em vez de nacionais.
Apesar de sua criação modesta, Crundwell tinha um gosto pelas coisas boas da vida. Ela gostava de roupas caras, joias, carros luxuosos e cavalos de exposição. O único problema? Sua fonte de renda.
Então, em 1983, Crundwell foi nomeada Controladora e Tesoureira de Dixon, deixando-a com controle virtualmente completo das finanças da cidade. Ela permaneceria nessa função por três décadas, usando sua influência para dar início ao esquema de fraude municipal mais lucrativo da história dos Estados Unidos.
Rita Crundwell começa a roubar de Dixon
Em dezembro de 1990, Rita Crundwell abriu secretamente uma conta bancária que ela chamou de “RSCDA-Reserve Fund”, que significa “Reserve Sewer Capital Development Account”. Para um observador casual, isso pode ter parecido uma conta oficial da cidade. Na realidade, Crundwell estava usando-a para fazer compras pessoais.
Em 1991, Crundwell começou a transferir dinheiro de contas legítimas da cidade para o RSCDA-Reserve Fund escrevendo faturas falsas. Em 1991, ela transferiu mais de $ 180.000. Nas duas décadas seguintes, ela gradualmente roubou mais e mais em fundos da cidade, com uma média de aproximadamente $ 2,5 milhões por ano. Em 2008, em meio à crise econômica global, ela roubou incríveis $ 5,8 milhões.
Apesar de ganhar apenas US$ 80.000 por ano como Controlador e Tesoureiro de Dixon, Crundwell conseguiu comprar uma segunda casa na Flórida, roupas e joias caras, 80 acres de terra vaga, um motorhome de luxo de 2009, quatro dúzias de caminhões, um Ford Thunderbird conversível de 2005, um Chevrolet Corvette roadster de 1967 e um barco flutuante.
Ela também usou o dinheiro para construir seu império multimilionário de criação de cavalos, com mais de 400 cavalos, um celeiro de 1800 metros quadrados e uma arena de exibição, além de vários trailers para 10 cavalos equipados com chuveiros e TVs de tela plana.
Kartemquin FilmesRita Crundwell administrava uma premiada operação de criação de cavalos, financiada em grande parte com dinheiro que ela roubou da cidade de Dixon.
Enquanto isso, Crundwell aprovou cortes no orçamento para vários departamentos da cidade, permitindo que a cidade gradualmente caísse em um estado de abandono e crise financeira. Para encobrir seus crimes, Crundwell culpou a recessão econômica e atrasou os pagamentos do Estado. E por cerca de duas décadas, ela escapou impune.
Muitos de seus colegas de trabalho presumiram que seu negócio de criação de cavalos de exposição era lucrativo o suficiente para sustentar seu estilo de vida luxuoso. Outros suspeitavam que ela simplesmente havia nascido rica.
“Eu sabia que ela trabalhava para a cidade em Dixon, então fiquei meio curioso”, disse Debby Brehm, dona de cavalos de Nebraska que competiu contra Crundwell em competições de cavalos. Chicago revista em 2012. “Mas a história que ouvi foi que havia algo do passado dela, onde ela havia herdado terras na área de Chicago, então nunca pensei em nada sobre isso.”
O maior caso de fraude municipal da história dos EUA é revelado
GoHorseShowRita Crundwell (à direita) em sua festa de 57 anos na Flórida.
Durante anos, Rita Crundwell se beneficiou da falta de supervisão adequada na Prefeitura de Dixon. Dixon era uma cidade pequena com recursos limitados. Na verdade, o comissário financeiro que deveria supervisionar Crundwell trabalhava meio período e ganhava apenas US$ 2.700 por ano; é provável que ele não passasse muito tempo analisando o orçamento da cidade.
Além do mais, Crundwell tinha a reputação de ser meticulosa e honesta em seu trabalho, então os funcionários de Dixon confiavam nela para lidar com os livros quase que inteiramente sozinha. Até mesmo os auditores da cidade falharam em detectar fraudes nas declarações financeiras de Dixon ao longo dos anos.
Mas Crundwell não conseguiu manter seus crimes escondidos para sempre.
Em 2011, enquanto Crundwell estava de férias, a controladora temporária da cidade pediu ao banco para ver todas as contas em nome da cidade. Não demorou muito para que ela descobrisse a conta “RSCDA-Reserve Fund”.
Depois de perceber que os fundos dessa conta estavam sendo usados para comprar coisas como cavalos e joias, o controlador temporário alertou o prefeito da cidade, Jim Burke, que contatou o FBI.
Por quase meio ano, o FBI monitorou secretamente as atividades de Crundwell, observando enquanto ela continuava a depositar dinheiro na conta secreta. Finalmente, em 17 de abril de 2012, agentes do FBI apareceram na Prefeitura de Dixon e prenderam Rita Crundwell por peculato.
Naquela época, ela já havia roubado mais de US$ 53 milhões de sua própria cidade.
A vida após a fraude: onde está Rita Crundwell agora?
Kartemquin FilmesA história dos crimes de Rita Crundwell foi explorada no documentário de 2017 Todos os cavalos da rainha.
Em 14 de novembro de 2012, Rita Crundwell se declarou culpada de fraude eletrônica e lavagem de dinheiro. Como parte de seu acordo judicial, Crundwell perdeu seus bens, incluindo cerca de 400 cavalos. O juiz exigiu que Crundwell pagasse a restituição integral à cidade de Dixon. Em 2020, a cidade recuperou cerca de US$ 40 milhões dos fundos roubados.
Na audiência de sentença, também foi revelado que entre 1988 e 1990, antes mesmo do esquema de fraude em massa de Crundwell começar, ela havia roubado US$ 25.000 de outra conta bancária de Dixon para seu programa “Sister City”.
“Este foi um roubo massivo de dinheiro público — dinheiro confiado a você como guardião público de Dixon, Illinois”, disse o juiz Philip G. Reinhard a Crundwell durante sua sentença, de acordo com o FBI. O juiz Reinhard acrescentou que Crundwell demonstrou “maior paixão pelo bem-estar de seus cavalos do que o povo de Dixon que ela representava”.
Em 2013, Crundwell foi sentenciada a 19 anos e sete meses atrás das grades e enviada para uma prisão de segurança mínima em Minnesota. No entanto, ela só cumpriu cerca de oito anos antes de receber prisão domiciliar na fazenda de seu irmão em Dixon em agosto de 2021. Ela está programada para ser libertada da prisão domiciliar em 20 de outubro de 2029.
Para os moradores de Dixon, a história de Rita Crundwell serve como um lembrete cruel de quão prejudiciais as ações de uma pessoa podem ser. O esquema de Crundwell colocou a cidade em uma situação financeira terrível — um lugar do qual ela ainda está trabalhando para sair hoje.
“Usamos procedimentos criminais e civis de confisco para garantir a recuperação do máximo de dinheiro possível para a cidade de Dixon e seus contribuintes”, declarou Gary S. Shapiro, procurador dos Estados Unidos para o Distrito Norte de Illinois, de acordo com o FBI. “Infelizmente, este caso serve como uma lição dolorosa de que a confiança, sem verificação, pode levar à traição.”
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