Não, um “urso das cavernas” não é um urso que fica em uma caverna. São os ursos pardos e pretos que cavam tocas para si próprios se não conseguem encontrar recintos rochosos reais. Os ursos das cavernas – formalmente Ursus spelaeus – foram uma das megafaunas (grandes espécies de animais) que foram extintas no final da última Idade do Gelo. Outras espécies notáveis incluem os familiares mastodontes, mamutes, preguiças gigantes, gatos dente-de-sabre, etc. Os ursos das cavernas eram a versão urso da tendência evolutiva do “animal moderno, mas maior” que produziu nossos análogos animais atuais.
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Mas não importa quão imponentes ou não, os ursos das cavernas foram extintos junto com outras megafaunas. Superficialmente, não é muito difícil perceber porquê. A Terra permaneceu em uma Idade do Gelo desde 2,6 milhões de anos atrás até o passado geológico muito recente, há 11.700 anos (cerca de 10.000 aC, mais ou menos). Mais conhecida como Época do Pleistoceno, esta época geológica viu a Terra coberta por geleiras desde os pólos até os atuais Missouri e Illinois. Trinta por cento da superfície da Terra estava coberta por essas massas de gelo durante este período.
A Terra sofreu um rápido aquecimento há cerca de 11.700 anos, como parte dos seus ciclos geológicos naturais e das alterações climáticas que levaram até então. Naturalmente, isso não era um bom presságio para os animais acostumados a um ambiente específico. Além disso, não é por acaso que isso ocorreu na época em que alguns macacos corajosos e famintos começaram a se aventurar por continentes sem geleiras, caçando e domesticando plantas. Os ursos das cavernas foram extintos antes disso, o que significa que foi o frio que os matou.
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Ursos das cavernas vagaram por toda a Europa
Alexander Friedrich/Getty Images
Durante o Último Máximo Glacial (LGM) da Época Pleistocena, as camadas de gelo da Terra estavam em seu tamanho máximo e mais distantes em direção ao equador. Abrangendo cerca de 26.000 a 19.000 anos atrás, o LGM viu o manto de gelo Laurentide cobrir grande parte da América do Norte e o manto de gelo escandinavo envolver grande parte da Europa. De acordo com Capitalista Visualas temperaturas eram cerca de 11 graus mais baixas do que são agora e, como os glaciares ainda não tinham derretido, o nível do mar estava cerca de 120 metros mais baixo.
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Os ursos das cavernas não viveram no continente norte-americano durante a época do Pleistoceno, mas em toda a Europa. Seus restos mortais foram encontrados desde a Inglaterra até a Rússia, até a Itália e a Espanha e até mesmo no Norte da África.. Um habitat tão difundido indica que eles eram uma espécie adaptável e bastante bem-sucedida. Chegado o inverno, eles fizeram como os ursos modernos e fugiram para cavernas para hibernar. É aqui que encontramos a maior parte dos seus fósseis, já que aqueles que morreram tendem a fazê-lo durante a hibernação. A maioria desses ursos, entretanto, tendia a ser velha ou doente.
Há evidências de que alguns humanos corajosos e/ou desesperados, reunidos por caçadores, atacaram ursos para comer em vez de, digamos, coelhos. Mas esses animais nunca teriam sido as presas mais fáceis e provavelmente não valiam a pena lutar. É improvável que os humanos tenham tido muito a ver com a sua extinção.
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O aquecimento global matou os ursos das cavernas
Andrew Hasson/Getty Images
Apesar de serem ursos – e as pessoas provavelmente pensarem: “Ei, os ursos são durões” – parece que os ursos das cavernas eram um pouco mais frágeis do que poderíamos imaginar. Ou, pelo menos, a Terra aqueceu no final da última Idade do Gelo mais rapidamente do que a evolução biológica glacialmente lenta conseguiu acompanhar. Os ursos das cavernas tinham crânios um tanto finos para dar mais espaço aos seios da face para que pudessem sobreviver durante os invernos superfrios da Idade do Gelo em hibernação. Um crânio mais fino significava uma força de mordida mais fraca, o que limitava sua dieta a alimentos que eventualmente não conseguiam sustentar suas necessidades calóricas e dietéticas. Isto é especialmente verdadeiro porque os fósseis indicam que os ursos das cavernas não eram onívoros como os ursos marrons ou pretos, e certamente não eram carnívoros como os ursos polares – eles provavelmente eram em grande parte herbívoros. Isso é verdade, embora os ursos das cavernas fossem 30% maiores do que os maiores ursos contemporâneos, os ursos pardos Kodiak, e pesassem até 2.200 libras contra os 1.500 libras de um Kodiak.
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Como outras megafaunas da época que foram extintas, o tamanho do urso das cavernas criou um risco, ou fragilidade, quando ocorreram mudanças no ecossistema. Isto é especialmente verdadeiro para um enorme herbívoro que deve ter passado grande parte do dia pastando – nada menos que pastando plantas em rápida mudança e em declínio. À medida que a Terra começou a sair da Época Pleistocena e entrar na Época Holocena moderna, os ursos das cavernas foram extintos de 28.000 a 27.000 anos atrás..