A história perturbadora do caso arquivado mais antigo do Novo México

Moscas verdes zumbiam na porta da frente da mansão de Arthur Rochford Manby, em Taos, Novo México, inglês de nascimento, operador de minas e vigarista de profissão. Era o final da manhã de 3 de julho de 1929, e um dos associados de Manby, George Ferguson, estava com vários outros do lado de fora da porta. “Manby está morto”, Ferguson disse a eles (via O examinador de São Francisco). “Eu posso dizer por essas moscas.” Logo, os delegados do xerife chegaram e arrombaram a porta. O que encontraram lá dentro foi horrível.

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O corpo em decomposição de Manby estava em uma cama com um lençol cobrindo o corpo. Eles encontraram a cabeça machucada do homem de 69 anos na sala ao lado. Seu vizinho, um médico, examinou o corpo e concluiu que ele havia morrido de causas naturais. O médico concluiu que o cão de guarda alsaciano de Manby, Lobo, faminto de fome, havia arrancado a cabeça. Os deputados executaram sumariamente Lobo e outro cão de Manby. Mas os cães, no fim das contas, foram incriminados. Não demorou muito para que todas as evidências apontassem para assassinato. Um assassinato que ainda hoje, mais de 90 anos depois, permanece sem solução, tornando-se o caso arquivado mais antigo do estado.

Arthur Manby nasceu em 1860 em Lancashire, Inglaterra, e foi um dos nove filhos de um reverendo e de sua esposa, uma artista. Ele chegou a Taos em 1883, aos 24 anos, e rapidamente se tornou uma referência com sua constituição atarracada, peito largo, pescoço grosso e temperamento rude. Manby era um mistério para os residentes de Taos, mas em pouco tempo revelou sua verdadeira natureza. Ele era um vigarista que enganou os moradores locais quanto aos seus direitos de propriedade e enganou os investidores internacionais.

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Ao mesmo tempo, Manby também doou um terreno para um grande parque público e deu início ao primeiro hospital da cidade. Em 1895, ele e dois outros homens tinham o controle da mina de ouro Mystic, e isso fez dele um homem muito rico, com alguns amigos poderosos – mas ainda mais inimigos. Três anos depois, ele começou a construir uma enorme mansão em Taos que incluía 19 quartos. Foi aqui que ele conheceu seu fim horrível.

Depois que os delegados do xerife encontraram o cadáver de Arthur Manby e o médico fez sua avaliação errada de que a cabeça do cachorro havia sido mastigada, o júri do legista considerou a morte natural. Manby foi enterrado rapidamente, mas não permaneceu enterrado por muito tempo – dois de seus irmãos pressionaram o governador do Novo México, Richard Dillon, a reabrir o caso. O promotor distrital local exumou o corpo e autopsiau o cadáver de Manby.

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Descobri que os cães não tiveram nada a ver com a morte do dono. Alguém atingiu Manby com uma espingarda, cortou seu peito e cortou sua cabeça. Os investigadores presentes no local encontraram toalhas ensanguentadas que haviam sido lavadas, uma bala de espingarda e vários buracos no rodapé. O detetive de Santa Fé, HC Martin, que estava investigando o caso, escreveu ao governador nomeando os suspeitos e o motivo – uma tentativa de obter a propriedade de Manby. Os investigadores não só precisavam descobrir quem o matou, mas exatamente como o assassino ou assassinos haviam entrado na sala que estava trancada por seis fechaduras separadas.

O promotor distrital local continuou a paralisar o caso do assassinato de Arthur Manby. Três homens foram interrogados, mas foram libertados sem acusações. O governador pediu a intervenção do procurador-geral, mas o resultado foi o mesmo: nada. O AG chegou ao ponto de afirmar que não havia provas de que alguém tivesse assassinado Manby. Eventualmente, o consulado britânico e o Departamento de Justiça dos EUA envolveram-se. Assim como as outras investigações sobre o assassinato, o inquérito federal também estagnou.

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Parecia que ninguém com poder estava interessado em resolver o caso ou em levar o assassino ou assassinos à justiça. No vácuo de informações ou evidências, os residentes de Taos alimentaram rumores e especulações selvagens. Houve rumores de que Manby ficou assombrado pela crença de que alguém estava tentando matá-lo, levando-o a proteger sua casa, demitir seu servo e começar a dormir com uma arma carregada por perto. Também havia passagens supostamente secretas para entrar e sair da mansão, o que, se for verdade, poderia ter sido a forma como o assassino ou assassinos entraram e saíram sem serem vistos.

As histórias sobre Arthur Manby ficaram cada vez mais estranhas. Dizia-se que na década anterior à sua morte, ele criou uma sociedade secreta chamada Sociedade Secreta e de Serviço Civil dos Estados Unidos, Ramo Autossustentável – Grand House Service Número 10. A organização tinha uma agenda desconhecida. De acordo com “A tradição do Novo México”, o escritor Frank Waters disse que Manby era frequentemente visto no telhado de sua casa emitindo sinais secretos usando uma bandeira.

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Embora alguns acreditassem que a organização era apenas mais um dos vários golpes de Manby usados ​​para convencer os membros a abrir mão de seu dinheiro, muitos residentes de Taos aderiram a uma versão mais nefasta da sociedade secreta. Eles acreditavam que se tratava de uma gangue criminosa que incluía o assassinato em seus muitos negócios obscuros. Após a morte de Manby, Det. HC Martin descobriu sete corpos – vários dos quais foram decapitados – que alguém havia enterrado em covas rasas dentro e perto da mina de ouro Mystic de Manby. Todos eles eram conhecidos por terem tido relações com Manby.

Durante anos, surgiram rumores de que o corpo encontrado na mansão de adobe de Arthur Manby naquele dia de 1929 não era dele e que ele havia forjado sua própria morte para escapar de seus perseguidores e dos crescentes problemas financeiros. No momento de sua morte relatada, Manby estava profundamente endividado com pouco mais do que a mansão em seu nome. “Quem senão Manby iria querer enterrar Manby?”, disse um de seus associados, AA Cummings, ao Semanário Americano em abril de 1930. “Ele tinha tudo a ganhar desaparecendo e tudo a perder ficando”. Cummings acreditava que Manby havia usado o corpo de uma de suas vítimas em seu lugar. Manby teria sido visto no México e na Itália depois de ter sido supostamente morto. Mesmo assim, seu dentista identificou positivamente seu corpo por meio de registros dentários.

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Uma ex-namorada, Terecita Ferguson, herdou os bens de Manby. Ela despojou a mansão. Os seus foram enterrados não muito longe do túmulo de Kit Carson, o famoso explorador e guia que morreu em 1868 de um aneurisma. A investigação sobre o assassinato de Manby terminou silenciosamente em 1930. Foi talvez o último vestígio dos muitos mistérios bizarros não resolvidos do Velho Oeste. A mansão de Manby é agora propriedade do Taos Center for the Arts.