Os caças são alguns dos equipamentos mais importantes dos maiores e mais poderosos militares do mundo. Eles fornecem domínio aéreo, defendem o espaço aéreo e outras aeronaves que carregam pessoas potencialmente importantes e materiais sensíveis e são capazes de interceptar ataques inimigos, sejam eles bombardeiros, foguetes ou outros caças. Não é surpresa, então, que as superpotências do mundo colocem um grande estoque neles, financiando seus militares para desenvolver a tecnologia aérea de maior ponta. Em 2025, foi relatado que o Pentágono está jogando tudo o que tem por trás do novo lutador furtivo da sexta geração do F-47, um jato de lutador de ponta que manterá os Estados Unidos à frente dos rivais, incluindo China e Rússia, quando se trata de capacidade aérea. (Alguns modelos, como o F-22 Raptor, foram proibidos de exportar por esse motivo.) Ao mesmo tempo, a Força Aérea parece aposentar os modelos mais antigos que considera impróprios para a guerra moderna, como o A-10 de longa data.
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Mas este nem sempre é o caso. De fato, algumas forças aéreas mantêm o mesmo modelo de aviões em operação por décadas, com algumas aeronaves construídas antes da guerra do Vietnã ainda em operação. Uma delas é o Mikoyan-Gurevich MIG-21, um jato de caça retrô que tem sido usado em todo o mundo desde que entrou em serviço há mais de seis décadas atrás. Foi inicialmente testado em 1955 e entrou em serviço em 1960 na União Soviética, superando os projetos mais perigosos da geração anterior. E surpreendentemente, o MIG-21 ainda é usado hoje.
A longevidade do MIG-21
Imagens Leif Skoogfors/Getty
Desenhado pela União Soviética como um jato de caça de segunda geração, o MIG-21 é uma aeronave de um único motor e rapidamente se estabeleceu como um modelo confiável dentro da Força Aérea Soviética. Seu design leve significava que poderia facilmente atingir o Mach 2, um feito impressionante para uma aeronave originária da década de 1950. Nos seus primeiros dias, foi usado principalmente como interceptador, mas como outros modelos da época logo se tornou fortemente modificado para realizar várias tarefas e missões exigidas. Apresentou em muitos conflitos soviéticos, incluindo a desastrosa invasão soviética do Afeganistão em 1979.
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O sucesso do MIG-21 significava que ele não era reservado apenas para os soviéticos. Tornou-se uma aeronave sob demanda para exportação, com 6.000 unidades em operação nos militares de mais de 50 países, principalmente na Europa Oriental, Ásia e África, com a China e a Índia os maiores usuários do modelo. Onze mil jatos de caça MIG-21 foram construídos, tornando-o o jato mais produzido em massa de todos os tempos. A última frota permanente na Europa estava na Croácia, que foi reduzida recentemente em 2024, enquanto centenas estão em serviço na Índia e em outros lugares, embora a maioria das nações MIG-21 restantes planeje atualizar. Desde então, a Rússia desenvolveu vários novos modelos.
O modelo mais antigo da Força Aérea dos EUA
Michael Fitzsimmons/Getty Images
Pode parecer surpreendente que países tão poderosos continuem operando aeronaves que são indiscutivelmente tão desatualizadas, mas a verdade é que a Força Aérea dos Estados Unidos também continua a empregar modelos mais antigos em suas operações diárias, para vários propósitos. Isso inclui modelos de jato de caça, como o A-10 mencionado anteriormente.
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O modelo mais antigo atualmente em uso na Força Aérea dos EUA, o A-10C Thunderbolt II, foi produzido e entregue à Base da Força Aérea de Davis-Monthan, Arizona, em outubro de 1975. Embora projetado como um lutador, tenha sido usado como veículos de apoio à mão-de-atropelada.
Capaz de velocidades de até 420 milhas por hora, foi um dos jatos militares de alta velocidade mais usados do último meio século. Até recentemente, centenas eram destacadas no exterior, embora isso tenha diminuído constantemente. Atualmente, menos de 100 permanecem em serviço, com o restante que deve ser aposentado em 2026.